On fête les 40 ans de Metroid

Le 6 août, il y a quarante ans, on a découvert pour la première fois un certain chasseur de primes intergalactique. Avec son casque rouge et animé d’une détermination sans faille à arrêter les pirates de l’espace à tout prix, ce personnage est entré d’un coup dans l’histoire du jeu vidéo.

C’est le légendaire pionnier du matériel vidéo, Gunpei Yokoi (le créateur de la Game Boy), qui a produit la toute première aventure, tandis qu’un jeune Yoshio Sakamoto a pris le relais pour façonner son atmosphère unique. C’est aussi Sakamoto qui est devenu le véritable gardien de la série. En tant que réalisateur et producteur, il a été, pendant quatre décennies, la boussole créative qui a maintenu Samus en vie, défendu le ton sombre de la série et refusé de laisser la chasseuse de primes phare de Nintendo s’éteindre comme une étoile filante dans le ciel des jeux vidéo.

Le fait que ce guerrier soit en réalité une combattante nommée Samus Aran a été une véritable surprise pour les joueurs des années 1980. Samus est devenue une pionnière de ce qu’on appellera bien plus tard le « girl power ». Quand Mother Brain a finalement été vaincue et que son casque est tombé par terre, on raconte que de nombreux joueurs sont restés bouche bée devant leurs écrans CRT. Cette guerrière de l’espace, dure à cuire, était une femme. C’était dix ans avant que Lara Croft ne fasse ses débuts, tranchants comme un couteau, sur PlayStation.

La série Metroid a toujours été bien plus qu’un simple personnage emblématique.

Même le tout premier jeu, sorti en 1986, a osé faire ce que peu d’autres ont osé : il te laissait totalement libre sur la planète Zebes, sans aucune instruction. Pas de repères clignotants sur la carte, pas de longues cinématiques et pas de voix bienveillante te dictant la prochaine étape. La curiosité était ta seule boussole. Chaque nouvelle capacité ouvrait la voie vers des endroits jusque-là inaccessibles, et tout à coup, l’exploration elle-même est devenue la plus grande récompense du jeu.

Cette philosophie guide la série depuis quatre décennies.

Quand Metroid II : Le Retour de Samus est sorti sur Game Boy, la perspective a changé. L’aventure est devenue plus sombre, plus solitaire et nettement plus mélancolique. La mission ne consistait plus simplement à arrêter des pirates de l’espace, mais à éradiquer les Metroids en tant qu’espèce. C’était un choix narratif audacieux qui a posé les bases de l’histoire qui définit encore aujourd’hui la série.

Puis vint Super Metroid.

On ne saurait trop insister sur l’importance de ce jeu. Pour beaucoup, il reste le summum de l’histoire de la série et l’un des meilleurs jeux jamais créés. Il racontait une histoire émouvante avec étonnamment peu de mots et montrait comment les environnements, la musique et la conception du jeu pouvaient susciter des émotions puissantes sans aucun dialogue. Aujourd’hui encore, Super Metroid est étudié par les concepteurs de jeux du monde entier, non pas par simple nostalgie, mais parce qu’il reste un exemple parfait de conception de niveaux magistrale.

L’influence de la série se fait aussi sentir bien au-delà des murs de Nintendo. Aujourd’hui, le terme « Metroidvania » est utilisé tous les jours, et la première partie du mot n’est pas un hasard. Metroid a défini tout un genre de jeux où l’exploration, les améliorations et des mondes intelligemment interconnectés sont au cœur même du gameplay. Depuis, des centaines de jeux se sont inspirés de cette même formule.

Quand Nintendo a ensuite dévoilé Metroid Prime, le scepticisme était de mise. Comment un jeu axé sur la solitude et l’exploration pourrait-il fonctionner en vue à la première personne ? Beaucoup d’entre nous espéraient un jeu 3D traditionnel mettant en scène Samus sur la Nintendo 64. On n’a jamais eu la chance de voir ça. Nintendo n’avait tout simplement pas trouvé la solution pour que Samus rejoigne ses cousins Link et Mario dans la troisième dimension.

C’estRetro Studios qui nous a apporté la réponse

Au lieu d’un pur jeu d’action, le studio a créé une aventure à la première personne dans laquelle le viseur de scan est devenu au moins aussi important que le canon de bras. La planète Tallon IV semblait vivante ; l’histoire se racontait à travers les environnements, et le joueur était encouragé à observer autant qu’à tirer. Metroid Prime a réussi ce que très peu de séries de jeux parviennent à faire : changer de perspective sans perdre son identité. Il a remarquablement bien vieilli, et la version remastérisée pour la Nintendo Switch est la preuve évidente de la qualité intemporelle du jeu.

Depuis, la série n’a cessé d’expérimenter. En même temps que la sortie de *Prime*, *Fusion* est sorti sur Game Boy Advance. *Metroid Fusion* a osé raconter une histoire plus linéaire et a introduit le terrifiant SA-X, un ennemi qui créait en permanence un sentiment insidieux de vulnérabilité. Metroid : Zero Mission a démontré comment un remake peut améliorer l’original sans en effacer l’âme. Metroid Dread est enfin devenu la suite tant attendue que les fans espéraient depuis près de deux décennies, et il a prouvé que le concept central de la série reste tout aussi moderne aujourd’hui.

Le parcours n’a bien sûr pas été sans heurts. Other M a divisé les fans avec ses choix de conception, et la série a parfois été reléguée au second plan face aux franchises phares de Nintendo. Mario a toujours été le visage de la société, et les aventures de Link ont souvent attiré la part du lion de l’attention médiatique. Metroid, en revanche, a mené une existence un peu plus singulière, parfois presque tombée dans l’oubli, mais jamais abandonnée.

C’est peut-être justement pour ça que la série reste si spéciale

Metroid n’a jamais essayé de suivre les tendances. La série ne s’est jamais lancée dans les mondes ouverts juste pour le plaisir, ni rempli ses cartes d’activités secondaires inutiles. Au contraire, elle a continué à peaufiner ce même cœur unique : le sentiment de débarquer seul sur une planète inconnue, d’en percer lentement les mystères et, pas à pas, de devenir assez fort pour s’aventurer plus loin dans l’inconnu. Même si le dernier opus de la série Prime pouvait parfois paraître un peu générique, il avait quand même ses traits uniques – certains bons, d’autres moins. L’âme de la série était toujours là.

Peu de séries de jeux osent faire autant confiance à ta curiosité. Peu de jeux laissent le silence parler aussi fort que la musique. Et peu d’univers de jeux restent aussi tentants pour s’y perdre.

Quarante ans se sont écoulés depuis que les portes de Zebes se sont ouvertes pour la première fois. Pendant ce temps, le monde du jeu vidéo a radicalement changé, mais Metroid n’a jamais perdu son chemin. Quand on regarde autour de soi dans le monde du jeu vidéo aujourd’hui, on peut voir des traces de Metroid un peu partout. Il suffit de jeter un coup d’œil à la scène indée pour comprendre l’étendue de l’influence de Samus. Des chefs-d’œuvre comme Hollow Knight ont porté cet isolement oppressant et souterrain vers des sommets inédits.

Des titres comme Dead Cells ont su fusionner le plaisir de l’exploration propre au genre avec un rythme d’action intense. Dans des jeux comme les magnifiques aventures d’Ori ou le brut Axiom Verge – qui ressemble à une véritable lettre d’amour adressée à l’original de 1986 –, l’ancienne philosophie de Nintendo résonne plus fort que jamais.

Ces traces subtiles sont peut-être bien la plus grande réussite de la série.

Pas parce qu’elle fête ses 40 ans.

Mais parce que, quatre décennies plus tard, on a toujours l’impression de vivre une aventure où la prochaine porte pourrait mener à absolument n’importe quoi.