Avowed

Qu'Obsidian sorte Avowed en 2025 pourrait bien être une jolie coïncidence, ou un beau coup du sort. Car il y a tout juste dix ans, le studio a fait un pari avec Pillars of Eternity, qui l'a sauvé de la fermeture et, dans la foulée, est devenu un pionnier du crowdfunding dans l'industrie. Dix ans à aller à contre-courant, à chercher des valeurs de production qui correspondent à l'histoire qu'ils veulent raconter. Et, en bref, à affiner un récit, un style artistique et une technique qui les ont amenés à créer l'un des meilleurs RPG actuellement au catalogue de la Xbox, Perhaps the best.

Au premier coup d'œil, il est facile de reconnaître dans Avowed le style artistique caractéristique d'Obsidian, qu'ils avaient si bien réussi avec leur précédent RPG à la première personne, The Outer Worlds. Des environnements colorés, saturés par les contrastes chromatiques, avec une étendue plus petite que les autres références du genre, mais pleins d'activité et de vie. Ici, au lieu d'un système stellaire vibrant dans lequel nous nous frayons un chemin à travers les factions et tirons avec des armes laser, l'action prend le chemin de la fantasy épique, de l'épée et de la magie. Pour cela, rien de mieux que de profiter de l'univers déjà créé de Pillars of Eternity tout en développant le muscle technique à un niveau supérieur. Car oui : Avowed est Obsidian's biggest and most ambitious title à ce jour, ou du moins jusqu'à l'arrivée de The Outer Worlds 2 dans quelques mois. Il conserve également certains de ces points faibles, comme l'absence presque totale d'expressions faciales sur les personnages, mais c'est aussi quelque chose que j'associe déjà comme faisant partie de "l'expérience Obsidian".

Bien qu'il se déroule dans le même monde que Pillars of Eternity, ne vous inquiétez pas si vous n'avez jamais entendu parler de la série auparavant. L'histoire d'Avowed se déroule après les événements de la série Pillars, mais la région des Living Lands et son intrigue échappent largement à l'influence de ces histoires. En fait, elle peut servir de passerelle vers leur monde, comme cela a été le cas pour moi. Et s'il est vrai que parfois tant de noms de royaumes, de tribus, de villages, de villes et de dieux submergent dans les premières heures du jeu, il n'est jamais difficile d'avoir une vision claire de notre rôle principal dans l'intrigue. Mais si tu veux profiter de tonnes de lore et de construction du monde, il y a de quoi faire.

Et puisque nous parlons d'histoire, l'intrigue d'Avowed reprend de nombreux thèmes et tropes de la high fantasy pour construire le conflit principal et les secondaires : colonisation, liberté religieuse, inquisition, racisme, sexisme, politique, équilibre entre préservation de l'environnement et progrès.... Le tout pimenté de magie et de créatures fantastiques. C'est au cœur de ce conflit que nous commençons. Nous sommes un Godlike, un humain dont l'âme a été touchée par un dieu avant notre naissance, et qui a laissé une marque visible sur notre apparence, et quelques pouvoirs uniques. Alors qu'une grande partie du monde se méfiait de notre apparence et de nos pouvoirs, l'empereur d'Aedyr nous a recueillis et nous a nommés ses Envoyés en mission pour explorer les Terres Vivantes au nom de l'Empire. Les Terres Vivantes sont une région pratiquement inexplorée dont les habitants ne voient pas d'un bon œil l'arrivée des Aedyriens. Cependant, le but principal de notre expédition est de trouver la source d'un mal qui commence à ravager le monde : une sorte de peste qui affecte toutes les formes de vie, consumant leur essence et leur âme.

C'est à nous, joueurs, de décider comment nous allons aborder notre mission : allons-nous profiter de notre position privilégiée d'envoyé de l'empereur d'une nation colonisatrice, ou allons-nous faire preuve d'empathie à l'égard des habitants autochtones ? Soutiendrons-nous l'Inquisition de la matraque de fer, ou les réfugiés paridisiens qui préparent la rébellion ? Il n'y a pas de noir ou de blanc définitif (presque jamais), mais ce qui est formidable avec tous ces choix, c'est qu'ils ont toujours une incidence sur notre gameplay, et que l'on sent qu'ils changent le cours des événements. Et cette causalité sera parfois moins évidente, avec des commentaires subtils de la part des PNJ, et parfois si importante qu'elle ouvrira ou fermera des issues possibles du jeu. Si vous épargnez la vie d'un assassin, vous perdrez une arme unique, mais vous lui donnerez peut-être une seconde chance dans la vie, et cela ouvrira une porte qui, autrement, resterait fermée à jamais.

Avowed n'est pas un monde ouvert, mais plutôt une narration ouverte dans un monde bien compartimenté. La progression se fait en accomplissant des quêtes et en explorant de vastes zones, chacune ayant son propre biome, sa flore, sa faune, ses villes et même sa culture. L'accent est mis sur la nécessité de ne négliger aucune pierre et aucune grotte, alors que vous vous frayez un chemin à travers les groupes d'ennemis et de monstres qui vivent dans les forêts, les grottes, les déserts et les montagnes de Avowed. C'est aussi une zone de non-droit, donc les bandits et autres indésirables peuvent vous attaquer à n'importe quel moment. Et puis il y a la peste. Éliminer chaque petit bout de brouillard sur la carte est donc une bonne aventure qui te divertira pendant un certain temps. Pour passer à la carte suivante, tu devras progresser dans l'histoire, et ce faisant, il se peut que des quêtes ou des personnages ne soient plus disponibles derrière toi, alors assure-toi d'avoir fait tout ce que tu devais faire avant de passer à autre chose.

Ne te laisse pas impressionner par cette dernière partie, car je ne pense pas que la meilleure façon d'apprécier Avowed soit de terminer tout son contenu. Au début de ma partie, j'ai terminé toutes les quêtes de la zone Auroria, où l'aventure commence, mais en parcourant les deux zones suivantes, je me suis rendu compte que si je continuais sur cette voie complétiste, j'allais souffrir de l'ennui de la répétition. Ce n'est pas que les quêtes secondaires ne soient pas variées, mais chaque zone du jeu comporte une série de quêtes "structurelles" (facultatives, attention) qui offrent des avantages uniques en récompensant l'exploration, comme la quête de totems divins ou de cartes au trésor. Elles permettent de débloquer des avantages importants dans l'arbre de compétences et certaines des meilleures armes et armures du jeu, mais les nombreux rebondissements peuvent être épuisants au bout de quelques heures.

L'inconvénient ici est peut-être que il n'y a pas beaucoup de variété dans les ennemis. On affronte les Kith (les races humanoïdes du monde d'Eora), mais aussi des Xaurips (une tribu d'hommes-lézards), des araignées géantes, des squelettes élémentaires de la terre ou des arbres, des ours sauvages... et pas grand-chose d'autre. Il existe différentes variétés de chaque ennemi, mais je me suis souvent retrouvé à manquer de quelque chose de différent sur lequel tirer avec mon arc enchanté.

Mais ce qui lui manque en matière de variété d'ennemis, Avowed le compense par un arsenal écrasant d'armes et de sorts magiques. Et le plus beau, c'est qu'on peut combiner différents styles en fonction des compétences que l'on débloque dans les trois "classes" du jeu. J'ai opté pour une combinaison de guerrier et d'explorateur (vieille furtivité de Skyrim et manie de l'archer critique) et j'ai laissé tomber la magie davantage au fur et à mesure que le jeu progressait, mais au cours de mes premières heures, j'ai joué en tant que mage tout le temps. La seule chose que j'ai vue, c'est que développer les compétences de mage nécessitait plus de points de compétences spécifiques que de ne pas faire un build polyvalent avec mon personnage, qui pouvait à la fois attaquer de front et se cacher et attaquer dans l'ombre à distance.

En fin de compte, l'autre grande motivation pour explorer tout ce qui se trouve sur Avowed est de trouver des matériaux d'amélioration et de l'équipement pour votre personnage. Souvent, les meilleurs objets seront cachés derrière de petites énigmes environnementales (rien de bien compliqué), mais elles nécessitent une certaine attention pour ne pas les négliger. C'est cela, ainsi que les textes et les livres de lore, les quêtes secondaires et les mini-puzzles qui complètent l'expérience. Je suis, je dois l'avouer, un peu déçu par les compagnons d'aventure. Nous en avons quatre à recruter et un maximum de deux à la fois, et leurs capacités sont aussi distinctes qu'utiles, mais leurs backstories étaient plutôt plates. À l'exception de Kai, je ne me suis vraiment attachée à aucun d'entre eux, mais avec leur soutien, ils peuvent vous sortir d'un combat difficile, et il y en aura.

En bref, Avowed a été pour moi une surprise plus qu'agréable, et un jeu qui m'a complètement happé ces dernières semaines. Son univers et son histoire sont parmi les meilleurs du genre RPG récent, et son système de combat à 60fps, avec une variété de styles pour aborder chaque combat, l'exploration et la résolution de situations en font l'une des meilleures expériences de l'année jusqu'à présent. Et je soupçonne qu'il restera dans ma mémoire pendant encore longtemps. Ses défauts sont loin d'avoir le même poids que ses points forts, et j'espère que Xbox valorisera davantage ce genre de travail comme la voie à suivre (et continuera à le financer) dans les expériences solo. Bravo.